Op 24 december 2011 vertrokken we 's avonds om 21.40 uur vanaf Amsterdam met EVA air naar Bangkok. Na een relatief korte vlucht van ruim 10 uur kwamen we aan op de luchthaven van Bangkok. Hier moesten we overstappen op een vlucht met Thai Air naar Krabi. Alhoewel er 2 uur en 15 minuten tussen de vluchten zat, was het nog wel haasten om door immigratie te komen en weer opnieuw te checken. Gelukkig ging onze bagage wel rechtstreeks door. Om 18.15 uur arriveerden we op de luchthaven van Krabi alwaar de chauffeur van het hotel ons stond op te wachten. Met een shuttle busje (en de laatste paar honderd meter met een brommer) werden we in circa 30 minuten naar de Ao-nammao pier gebracht om het laatste stukje van onze heenreis te volbrengen. Met een longtailboat werden we in ongeveer 20 minuten naar ons hotel op
Railay Beach gebracht.
Zuid Thailand, Krabi, Railay Beach
Gedurende 5 nachten verbleven we in het
Sunrise Tropical Resort in een Tropical Chalay (triple) kamer. De kamer was voldoende groot voor met zijn vieren (kinderen 10 en 7) en werd goed schoongehouden. Het eten was in orde, maar niet bijzonder. Aan deze kant van het eiland zijn er echter voldoende eetgelegenheden. Voor meer authentiek (en goedkoop) Thais eten is Mom's kitchen aan te raden.
Het publiek op Railay Beach bestaat met name uit families met kinderen en backpackers geïnteresseerd in rotsklimmen. Er heerst een erg relaxte sfeer. Vanaf Sunrise Tropical is het ongeveer 5 minuten lopen naar het Railay West strand en ongeveer10 minuten naar het prachtige Phra Nang strand; hier vind je ook een groot aanbod van longtailbootjes waarvan sommige eten en drinken verkopen. Railay Beach is ideaal om te ontspannen en te genieten van de prachtige omgeving.
Zeker de moeite waard om te doen is een snorkeltrip van een halve dag. Railay Beach zelf is eigenlijk niet geschikt om te snorkelen, maar op 15 minuten afstand met een longtailboat zijn er prachtige eilanden waar dit wel kan. Bij diverse buro'tjes kun je een 4 eilanden tour boeken. Je gaat dan langs Pra Nang beach, Tub island, Chicken island en Poda island. Zelf hebben we een prive longtailboot geboekt via hotel Railay Village. Dit was vrijwel dezelfde prijs als een georganiseerde tour, maar je bent wel veel flexibeler qua tijden en locaties.
Op 30 december vervolgen we onze reis naar Chiang Mai in Noord Thailand. Vanaf Railay Beach gaan we met de longtailboat terug naar de Ao Nammao pier. Hier vandaan rijden we in exact twee uur met een minibusje naar het vliegveld van Phuket (een alternatief was geweest om met de ferry naar phuket te varen). Vanaf Phuket vliegen we met Air Asia in ongeveer twee uur rechtstreeks naar Chiang Mai. Na de bagage claim kopen we bij de taxidesk een ticket voor 120 baht en binnen 15 minuten zijn we in ons hotel.
Noord Thailand, Chiang Mai
We verblijven in het centrum van Chiang Mai -schuin tegenover de Thapea gate- in het
Awana Guesthouse. Onze kamer heeft een tweepersoonsbed en een stapelbed met klamboe, een eigen badkamer met toilet, airconditioning en tv. De volgende ochtend maken we kennis met de vriendelijke Nederlandse eigenaar; hij geeft ons uitleg over de "Golden Triangle Tour" die we via het hotel hebben geboekt.
De eerste twee dagen blijven we echter nog in Chiang Mai. Via een stadswandeling verkennen we de stad en komen langs de Sompet markt met veel verse producten. Niet te missen zijn uiteraard het grote aantal tempels waarvan de Wat Chedi Luang en de Wat Pra Singh de mooiste zijn. Op zondag wordt vanaf 17.00 uur de Sunday Market georganiseerd op de Ratchadamnoen road. Je vindt hier veel interessante spullen als handwerk, kleding, etenswaren, maar ook leuke muziekbandjes. Wel kan het erg druk worden op deze markt.
De tweede dag huren we voor een halve dag een songtaew met chauffeur bij Patio Thai Tour (25 Ratchadamnoen road) die ons naar het
Tiger Kingdom 10 kilometer verderop in Mae Rim brengt. Het is erg druk bij het Tiger Kingdom, maar de afhandeling gaat erg snel. Kinderen onder 16 mogen alleen de kleinste tijgers bezoeken die echter wel veruit het populairst (en dus ook duurst) zijn. Volwassenen kunnen in het verblijf met de grote tijgers. Deze zijn maximaal 24 maanden oud, maar wat mij betreft groot genoeg. Tiger Kingdom is niet goedkoop, maar is wel een unieke ervaring.
Voor sommige mensen is deze attractie controversieel. Onze ervaring was dat verzorgers respectvol met de dieren omgingen. In Mae Rim vind je nog een hoop andere attracties, zoals het buffalo camp, snake farm, monkey center en watervallen. Zelf brengen we nog een bezoek aan de crocodile show.
De volgende ochtend maken we kennis met onze chauffeur en gids en verlaten om 7.00 uur het Awana Guesthouse voor het begin van onze Golden Triangle Tour. De eerste stop is bij het
olifantenkamp in Chiang Dao in een prachtige natuurlijke omgeving aan de Ping rivier. Nadat we eerst getuige zijn van een olifantentraining, mogen we daarna gedurende een uur op de rug van een olifant door de jungle en de rivier. Vervolgens maken we een korte stop bij de Chiang Dao Caves. We bezoeken het elektrisch verlichte gedeelte van het ondergrondse grottencomplex. Lunch in
Chiang Dao Nest
We vervolgen onze weg door de bergen naar het op 1400 meter hoog gelegen Doi Angkang. Hier bezoeken we het Royal Doi Angkhang Project, opgericht in 1969 onder Koninklijke bescherming. Nadat de opiumteelt werd verboden, werden de bergvolkeren als alternatief nieuwe technieken geleerd om 'koud klimaat' fruit en bloemen te kweken als kiwi, pruimen, aardbeien, kool, gerbera's en rozen. De reis wordt voortgezet naar Thaton, alwaar we in 2 kamers verblijven in het Ban Suan Riverside Resort.
De volgende dag start met een bezoek aan de
Wat Thaton. De tempel is gelegen bovenop een berg en heeft een prachtig uitzicht over de omgeving. In de verte is zelfs de grenspost met Myanmar te zien. De tempel is nog maar enkele jaren oud en geeft o.a. een overzicht van de verschillende boeddha's uit alle Aziatische landen.
Na de tempel gaan we terug Thaton in en stoppen bij de aanlegsteiger vlakbij de brug. Vanaf hier start onze drie uur durende boottocht over de Mae Kok rivier met bestemming Chiang Rai. Het is een prachtige tocht waarbij je door een ondiepe rivier vaart met kleine eilandjes en stroomversnellingen. Onderweg wordt twee keer gestopt. De eerste stop is bij een Lahu hilltribe dorpje. De bewoners dragen traditionele kleding en wonen nog in bamboo huisjes. De tweede stop is bij het Lamnam national park om de hot springs te bezoeken.
Na de lunch bezoeken we het
Union Hilltribe Village, een
niet authentiek dorp met mensen van 5 verschillende bergstammen, te weten: Akha, Yao, Lahu, Palong, and Long Neck Karen. Elke stam heeft zijn eigen traditionele kleding en gewoonten. Sommige stammen geven een kort optreden met zang en dans. Alhoewel zoals gezegd niet authentiek geven sommige bewoners aan dat ze hier beter af zijn dan waar ze oorspronkelijk vandaan komen (Myanmar).Er is een schooltje en men verkoopt allerlei toeristische artikelen.
Na de Hilltribes door naar Mae Salong.Wederom een lange, bochtige weg door de bergen. Gelukkig vergoed het prachtige uitzicht veel. Voordat we aan het eind van de dag bij ons hotel arriveren besluiten we om nog even kort met de minibus de plaatselijke chedi in Mae Salong te bezoeken (lopend 718 treden). De Pra Boromathat Chedi is gebouwd ter ere van de prinses moeder Srinagarindra. Curieus is dat in tegenstelling tot de goudkleurige glimmende buitenkant, de binnenkant van de chedi sober en vrijwel leeg is. De naastgelegen Princess Mother Hall was helaas afgesloten voor het publiek. Het verblijf is in Mae Salong FunFunInn. De kamer is klein en heeft 2 dubbele bedden; het is net te doen voor een nacht.
's Avonds eten we bij
Mae Salong Little Home (eigenlijk onze eerste keuze qua hotel) en maken kennis met de Chinese Yunan keuken; een aangename afwisseling van het Thaise eten. De oorsprong hiervan ligt in het feit dat Doi Mae Salong een klein dorpje is dat gesticht is door Chinezen die hier na de oorlog tegen de communisten zijn gebleven. Meer over de historie vind je in het
Chinese Martyrs' Memorial Museum. Andere bezienswaardigheden zijn de Morning Market, waar de Akha 's ochtends (heel) vroeg hun waren uitstallen en de locale theeplantages.
Op de derde dag van onze rondreis staat een bezoek aan de Golden Triangle in Chiang Saen gepland, oftewel het drielandenpunt van Thailand, Myanmar en Laos. Daarna bekijken we de Gouden Buddha van Sop Ruak, gelegen aan de Mehkong rivier. De omgeving hier is erg toeristisch.
Na de lunch bezoeken we
Hall of Opium. Dit museum oogt zeer modern en vooral de 137 meter lang toegangstunnel is indrukwekkend. Het museum, gesponsord door de Koninklijke familie van Thailand, geeft een goed overzicht van de historie en politiek inzake de opium handel en de gevolgen van het gebruik en misbruik van opiaten. Na het bezoek weer terug naar Chiang Rai, waar we verblijven in 2 kamers in het Diamond Park Inn.
De laatste dag van de tour begint met een bezoek aan de Wat Phra Kaeo. In deze tempel was oorspronkelijk de Emerald Buddha gehuisvest, maar nu alleen nog maar een replica. Verder heeft het complex een interessant museum en veel groen. Vervolgens gaan we verder en op circa 13 kilometer buiten de stad komen we aan bij de White Temple (Wat Rong Khun). Het complex is ontworpen door de Thaise kunstenaar Chaloemchai Khositphiphat en heeft een bijzondere architectuur. Het complex omvat verschillende witte gebouwen die nog niet allemaal af zijn. Het gouden gebouw herbergt de toiletten. In de witte tempel zelf bevinden zich prachtige gekleurde moderne muurschilderingen met als hoogtepunt de gezichten van het kwaad met in de ogen afbeeldingen van George Bush en Osama Bin Laden.
De reis wordt voortgezet richting Chiang Mai. Onderweg lunchen we in het Cabbage & Condoms Restaurant,gerund door de Thaise Associatie van Bevolkingsontwikkeling. Na de lunch maken we een laatste stop bij de
Sankampaeng Hot Springs, ongeveer 40 km vanaf Chiang Mai. Dit nationale park is mooi aangelegd met prachtige tuinen en kanaaltjes met heet water; ook biedt het gelegenheid voor een picnic of om eieren te koken. Zelf hebben we gebruik gemaakt van het zwembad met aangenaam, warm water.
Aan het eind van de dag gaan we terug naar het Awana House in Chiang Mai voor de laatste twee overnachtingen. De volgende dag brengen we nog een bezoek aan de Wat Phrathat Doi Suthep, die uiteraard niet mocht ontbreken op onze reis. De tempel gelegen op ongeveer 15 km van de stad biedt een prachtig uitzicht over Chiang Mai en omgeving. Door een steile trap van 290 treden te beklimmen wordt uiteindelijk de tempel bereikt. De gouden chedi bevat heilige boeddha relikwieën en trekt pelgrims aan vanuit de hele wereld. Na het tempelbezoek doen we nog wat laatste inkopen bij de diverse marktkraampjes.
Op 7 januari worden we 's ochtends om 7.00 uur opgehaald door de taxi om naar het vliegveld te gaan. Eerst gaan we met een binnenlandse vlucht van Thai Airways naar Bangkok, waar we vervolgens op EVA air overstappen voor onze vlucht naar Amsterdam die om 19.15 uur arriveert in Nederland.
Bij het samen stellen van je eigen reis kan het nog wel eens lastig zijn om in een van de bovengenoemde landen een hotel te vinden, waar je met de hele familie in een kamer of appartement kan verblijven. Vaak moet je twee kamers boeken. Soms kunnen kinderen verblijven in de kamer van de ouders, mits ze gebruik maken van bestaande bedden. Dit is echter vaak niet aan te raden voor een goede nachtrust. Hieronder wordt per locatie een overzicht gegeven van familiehotels:
